両者は開発時期がだいぶ異なります。古いほうはコルト・ディテクティブで、1927年にファースト・イシューが世に出ています。パイソン・アクションで、松葉バネ使用。
いっぽうＳ＆Ｗチーフスは、約四半世紀あとの第二次大戦後、1950年に国際警察署長協会(International Association of the Chiefs of Police)の大会で発表されたもので、それまでのＩフレームを少し大型のＪフレームに変えたリボルバーとして登場しました。
Ｉフレームはおもに.32口径用で、.38口径用もありましたが、.38スペシャルの半分のパワーしかない薬莢の短い.38S&W弾を撃つものでした。非力ゆえ大戦後には需要がなくなり、代わりに新しいＪフレームの.38スペシャル口径ディフェンス用５連発のM36が造られたのでした。コルトと異なるスムースなトリガー・アクションで、シリンダー径はディテクティブより3.5mm細く、重量は約100g軽く、コイル・バネ使用です。
銃身長や装弾数は、双方とも使いがっての問題とはべつに使用者に選択肢を提供したのでしょう。
Ｊウォ〜ク

３インチの銃身を持つリボルバーはないのか？
という質問も含まれているようですが、
Ｍ３６にも３インチタイプはありますし、
他のリボルバーにも多数存在します。
２インチより発射時の跳ね上りが抑えられ
４インチより携帯に便利として人気があるようです。

１インチ銃身は聞いたことがありません。
実射した人の話では、２インチでも相当にぎりぎりのようです。

砲身

ノースアメリカン……というか、フリーダム・アームスのミニ・リボルバーで、.22WMRの4連というのがあったように記憶してます。
“ノースアメリカン・ミニリボルバー”の商品名で、ハドソンからプラと金属で.22LRの5連が出てたと記憶していますが(廃業か……金型引き継いで出してくれるメーカー無いかナァ)、この.22LRの方は２in弱のバレル長だった様に思います。
まあ、これは極端な例としても、あまり装弾数が少ないとシリンダー回転がシビアになりそうな気がします。
例えば6連発なら360÷6で、ＤＡなりＳＡなりで１発ごとに60度(1/6回転)、5連発なら360÷5の72度(1/5回転)、4連発なら360÷4の90度！
装弾数が少なくなるほど大きくシリンダーを回さねばならないですから……小型のフレームであれば、それだけ長いシリンダーハンドのストローク(と言っていいのか？)を確保できるかどうか？

３in銃身としては、例えばＳ＆ＷのＭ10等、Ｋフレームに.38or.357シリンダーで３inブルバレル、ラウンドバットの組合せの俗に言う“ＦＢＩスペシャル”なんてのが有名です。ディテクティブの後期にも確か３inが存在しました。
杉村徹

諸氏の回答に補足します。
M36を初め　J -FRAMEリボルバーは１９５０年発売以来　現在も年間数万丁生産され　総生産数１００万丁を超える
大ヒット商品ではありますが、当初は色々なトライ＆エラーもありますので　＞ＳＷの考えが正しかった　と言うより
”市場要求により成る様になった。行き着いた。”　と言えるでしょう。

M36は　当時S&W社長のC.R.HELLSTORM （スゥエーデン生まれの経営コンサルタント）の開発指示により、
まず　.38SPL弾、外形サイズ、銃重量の３要素が決められ、その結果　５連発のフレーム（"J -FRAME"） になりました。
又、フレーム小型化の為にハンマースプリングには、従来の板ばねを辞め　コイルばねを採用しました。


以下 M36のトライ＆エラー　四方山話。

バレル長さ・・・・トライ＆エラー
１９５０年１０月の発表にて警察関係者より好評を得、１２月に量産スタートしましたが、
実はその警察関係よりの注文による量産ファーストロットは　３インチバレルです。
１０月の発表から僅か２ヵ月後に３インチバレルを生産出来るという事は、金型や加工治具は
事前準備していなければ不可能な事です。
つまり　S&W社は当初より２、３インチ両方を準備していたわけです。
３インチを指示された理由は、警察関係においては　狙って撃つ意識が高く、短い２インチバレルには懐疑的だった様です。
　〔後年　M36　３インチバレルにアジャスタブルリアサイト付きの物（俗称ターゲットモデル）が　限定生産され
　　ニューヨーク州ポリスに納入されている事実もあります。〕
又、従来の既存･各社２インチリボルバーのデメリットとして、バレルが短い＝エジェクターロッドも短くなり、
薬莢排出の操作スムーズさが劣るという点も懸念されております。
しかしながら　”護身用として至近距離で目検討で打つもの” と割り切れば短い銃身でも良く、
デテクティブより半周り小型軽量なM36は次第に２インチバレルが市場人気を得る事となりました。

軽量化・・・・トライ＆エラー
現在でも軽量タイプのアルミフレームM37エアウェイトは有名ではありますが、 １９５７年にシリンダー（弾倉）も
アルミ化したものを約３８００丁小量生産し販売しました。
アルミ弾倉では.38SPL通常弾ならなんとか持ったのでしようが、.38SPL＋（少々ホットロード）弾では強度問題が出たのでしょう。
現在にてもS&W社では　このアルミ弾倉チーフスの市場回収に努めております。
　（確か　空軍用ミリポリにもアルミ弾倉タイプが生産されています。そっちも回収？）
近年では　軽量マグナムスナブノーズ銃として　.357MAG弾用チタン弾倉も現れていますね。

口径・・・・トライ＆エラー
I -FRAME 銃の .38S&W（俗称.38レギュラー）弾のやや非力なものより、J -FRAMEで対人威力に勝る.38SPL弾に変更したわけですが、
J -FRAMEに換えても　 .38S&W弾タイプ　M32 も１９６０年より１４年間生産されています。
又、もっと非力な　J -FRAME　.22LR口径（俗称キットガン）も生産販売されている事は周知であります。
逆に　近年上記の通りマグナム口径も出して来ました。


まとめ
M36だけではないですが、伝統ある大メーカーも現在進行形で試行錯誤しておるわけです。
（というか、市場の我が侭･ユーザーニーズに迎合し続ける）


以上　長文失礼しました。

軌跡の発動機？誉

詳しい方々に説明して頂き勉強になりました。　ありがとうございます。
リボルバーキッド